职业调停者认为，只有当冲突各方发现持续冲突带来的痛苦比结束冲突所需的让步更难忍受的时候，他们才有动力展开认真的谈判。按照许多外交官的说法，叙利亚内战的问题是，总统巴沙尔•阿萨德(Bashar al-Assad)政权和反对派尚未达到“两败俱伤的僵局”。
这种理论的问题在于，它没有明确谁受到了伤害。现实情况是，叙利亚民众比阿萨德政权感受的痛苦更深，而现在自封为“伊斯兰国”的邪恶武装团体“伊拉克与黎凡特伊斯兰国”（Islamic State of Iraq and the Levant，简称ISIS）在蓬勃发展。
这场灾难性的战争已经持续了三年半时间，ISIS做到了几乎不可能做到的事情——让所有反对力量团结起来：美国、欧洲、伊朗、俄罗斯、黎巴嫩各派别、伊拉克新政府，当然还有阿萨德。叙利亚总统此前向ISIS购买石油（在其染指伊拉克石油和天然气井之前，这些石油占到其资源的一大部分），但现在大肆渲染地轰炸ISIS，以确保自己站在新共识的正确一方。
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